少林武功起源于古代嵩山少林寺，并因而得名。嵩山少林寺位于河南省登封县嵩山少室五乳峰下，创建于南北朝时期北魏太和十九年（公元四九五年），是孝文帝为安置印度僧人跋陀前来嵩山落迹传教而建。
传说北魏孝明帝孝昌三年（公元五二七年），印度高僧达摩来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗，面壁九年，静坐修心，被尊为中国佛教禅宗的初祖。当年达摩终日静坐，不免筋骨疲倦，又加上在深山老林，要防野兽和严寒酷暑的侵袭，在传经时，他发现好些弟子禅坐时间久了，昏昏欲睡，精神不振。为了驱倦、防兽、健身、护寺，达摩等人仿效中国古代劳动人民锻炼身体的各种动作，编成健身活动的“活身法”传授僧人，此即为“少林拳”的雏形。
少林功夫内容丰富、套路繁多。据少林寺拳谱记载，少林武术套路有708套，其中拳术和器械套路552套，另外七十二绝技、擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等各类攻法套路156套。其中，少林功夫以拳种分主要包括少林金刚拳、少林五合拳、少林看家拳、心意把、大洪拳、小洪拳等；以地域分则包括蒿山少林拳法、南少林拳法和北少林拳法等。
少林器械主要包括少林刀、枪、剑、棍、九节鞭、暗器、稀有兵器（虎头钩、方便铲、达摩杖、牛角拐等）等。少林绝技则主要包括散打与格斗、少林气功、少林打擂秘快、少林点穴法、少林檎拿法、少林七十二艺、少林长寿法、少林寺伤科等。
少林功夫体系中以棍术最为著名。明代，少林棍法已闻名于世，戚继光、郑若曾、程宗猷、茅元仪、吴殳等人均给以极高的评价。如戚继光在讨论武术流派的时候说：“少林寺之棍与青田棍法相兼，杨氏枪法与巴子拳棍，皆今之有名者”；郑若曾在《江南经略》中记载了明代“三十有一”“使棍之家”，首提“少林棍法”；程宗猷认为少林棍法为“无上菩提”；茅元仪在其军事著作《武备志》中认为：“诸艺宗于棍，棍宗于少林”；明清之际的吴殳更是将少林棍法称为“棍家绝业”。
佛教文化对少林武术的影响力，起到至关重要的作用。
少林武僧因为受佛教尤其是禅宗的影响，而佛教禅宗是佛门重要的修炼方式之一，所谓禅定即：调和身、心、息，克服杂念、昏沉，苦乐皆舍，万虑俱捐，心如明镜止水，清静澄彻。少林武僧内心的内心稳定性和超世俗性表现在习练武术的方式和理论都与佛教的禅定大致相同。
少林派武术讲究“内练一口气，外练筋骨皮”，练气的形体动作，一是所谓的动功，仿动物之熊经鸟引，二则借禅修之打坐入定，维持一种姿势，持续较长时间中，意识集中，调整呼吸，以意识引导呼吸，以达到内气充实的效果。这气既是一种实在的物体，也是一种潜在的禀赋。
少林功夫与佛教文化哲理相辅相成，达到二者你中有我，人中有你的至高境界.。
